Jannings je rođen u Rorschachu u Švicarskoj od roditelja Nijemaca. Na pozornici je počeo glumiti 1902. Na filmu je debitirao 1914. Jannings je brzo stekao slavu u Njemačkoj i postao jedan od najpopularnijih glumaca na svijetu. Glumio je u brojnim filmovima hvaljenim od strane kritike, uključujući The Last Laugh, Variété i Metropolis.
1930-ih Jannings se preselio u Hollywood. Glumio je u nizu uspješnih filmova, uključujući Patriot i Plavi anđeo. Međutim, kasnih 1930-ih karijera mu je pala i vratio se u Njemačku. Nastavio je glumiti u njemačkim filmovima sve do svoje smrti 1950.