Prije nego što je ušla u javni život, Wagner je radila kao profesorica engleskog i matematike te vodila vlastitu uspješnu izdavačku tvrtku. Političku karijeru započela je u školskom odboru Staten Islanda, kojim je predsjedavala. Nadalje je radila u Odboru za obrazovanje grada New Yorka i bila je njegova potpredsjednica od 1978. do 1979. godine.
Godine 1981. Wagner je izabran u Odbor za procjenu grada New Yorka kao predstavnik Staten Islanda. Bila je jedina žena u odboru i služila je do njegovog ukidanja 1989. Tijekom svog vremena u odboru bila je jaka zagovornica Staten Islanda i bila ključna u osiguravanju financiranja za mnoge važne projekte, uključujući trajektni terminal Staten Islanda , autoceste Staten Islanda i College of Staten Island.
Godine 1991. Wagner je izabran za predsjednika Gradskog vijeća New Yorka. Bila je prva žena na ovoj poziciji. Tijekom svog mandata kao predsjednice, bila je snažan zagovornik obrazovanja i radila je na povećanju financiranja javnih škola. Također je podržala inicijative za poboljšanje gradskog gospodarstva i infrastrukture.
Nakon svog vremena u javnom životu, Wagner je nastavila biti aktivna u zajednici. Bila je članica odbora nekoliko neprofitnih organizacija i bila je glasna zagovornica prava žena. Također je radila kao konzultant i javni govornik.
Wagner je umrla od komplikacija uzrokovanih operacijom srca 15. prosinca 2011. u Sveučilišnoj bolnici Staten Island u Ocean Breezeu, Staten Island, New York City, u dobi od 78 godina, jedan dan prije svog 79. rođendana. Iza sebe je ostavio supruga Roberta, četvero djece i desetero unučadi.
Wagner je bila pionir za žene u politici, a njen doprinos Staten Islandu i New Yorku bio je značajan. Bila je snažan zagovornik svoje zajednice, a njezin je rad pomogao poboljšati živote mnogih ljudi.