Pjesma je podijeljena u dvije strofe, pri čemu prva strofa opisuje fizički izgled čovjeka, a druga zadire u njegovo psihičko i duhovno stanje. Prva strofa naglašava čovjekovu fizičku iscrpljenost i danak koji su godine teškog rada uzele na njegovu tijelu. Lice mu je "groteskno" i "bestijalizirano", a oči "upale i mrtve". Druga strofa otkriva da je čovjekov unutarnji svijet jednako pust kao i njegov vanjski izgled. On je "brat volu" koji je sveden na puko oruđe za rad, bez ikakve slobode ili osjećaja za sebe.
Pjesma završava nizom retoričkih pitanja koja izazivaju čitatelja da se suoči s implikacijama čovjekova stanja. Govornik pita:"Tko ga učini mrtvim zanosom i očajem, / Stvorom koji ne tuguje i koji se ne nada, / Stoličan i zaprepašten, brat volu?" Pjesma tako postaje snažna optužba protiv društvenih sustava i ekonomskih nejednakosti koje su stvorile tako loše uvjete za radničku klasu.
"Čovjek s motikom" nadaleko je hvaljen zbog svojih snažnih slika, emocionalnog intenziteta i društvene kritike. Smatra se klasikom američke književnosti i inspirirao je brojna umjetnička, glazbena i književna djela. Pjesma služi kao podsjetnik na često zanemarene borbe radničke klase i izaziva čitatelje da razmotre ljudsku cijenu neobuzdanog kapitalizma i eksploatacije.