Gunness je emigrirao u Sjedinjene Države 1881. i udao se za Madsa Sorensona 1884. Zajedno su imali četvero djece, no sva su umrla u djetinjstvu. Godine 1894. Sorenson je umro pod sumnjivim okolnostima, a Gunness je skupio 8500 dolara novca od životnog osiguranja.
Nakon Sorensonove smrti, Gunness se preselio u Chicago i počeo raditi kao krojač. Ubrzo je upoznala i udala se za Petera Gunnessa, stolara. Par je imao zajedničku kćer, ali je beba umrla 1900. godine.
Godine 1902. Peter Gunness pronađen je mrtav u svojoj staji, s smrskanom lubanjom. Gunness je skupio 8000 dolara novca od životnog osiguranja.
Nakon Peterove smrti, Gunness je počeo oglašavati muževe u novinama. Udala se za nekoliko muškaraca, no svi su misteriozno umrli pod sumnjivim okolnostima. Godine 1908. Gunnessina je kuća izgorjela, a ona i njezina djeca pronađeni su mrtvi unutra.
Vlasti su na Gunnessinom tijelu pronašle sumnjive ozljede koje upućuju na to da je vjerojatno ubila svoju djecu. Otkrili su da je kupila arsen i tekućinu za balzamiranje, što ih je navelo na zaključak da je te kemikalije koristila za ubijanje svojih žrtava.
Gunnessov slučaj ostaje jedna od najzloglasnijih neriješenih misterija u američkoj povijesti. Njezini su zločini bili posebno šokantni jer je svoje žrtve ubijala neselektivno, bez vidljivog motiva.