U zapadnom svijetu žene su uglavnom bile isključene iz kazališta sve do 17. stoljeća. To je bilo zbog kombinacije čimbenika, uključujući društvena i vjerska uvjerenja. U mnogim su kulturama žene smatrane inferiornima u odnosu na muškarce i stoga nesposobnima za nastup na pozornici. Osim toga, na kazalište se često gledalo kao na mjesto razvrata i nemorala, koje se smatralo neprikladnim za žene.
Međutim, u 17. stoljeću žene su počele prodirati u kazalište. Tome je uvelike pridonio utjecaj talijanske renesanse, koja je sa sobom donijela novo vrednovanje umjetnosti i liberalniji stav prema ženama. Godine 1660. engleska glumica Margaret Hughes postala je prva žena koja je odigrala glavnu ulogu na engleskoj pozornici. To je označilo prekretnicu u povijesti žena u kazalištu, a tijekom sljedećih nekoliko desetljeća žene su se počele pojavljivati u sve više uloga.
Do 18. stoljeća žene su imale značajnu ulogu u kazalištu. Nisu se pojavljivali samo u glavnim ulogama, već su pisali drame i vodili kazališta. U 19. stoljeću žene nastavljaju napredovati u kazalištu, a do početka 20. stoljeća postigle su punu ravnopravnost s muškarcima.