Apartheid je uspostavio hijerarhiju rasnih klasifikacija i nametnuo strogu segregaciju različitih rasnih skupina u društvenom, gospodarskom i političkom životu. Odredio je javne prostore, objekte i usluge za određene rasne skupine, ograničio međurasne brakove i veze te ograničio prava i mogućnosti nebijelaca.
Sustav apartheida u Južnoafričkoj Republici bio je široko međunarodno osuđivan zbog svoje diskriminatorne i opresivne prirode. To je rezultiralo teškim kršenjem ljudskih prava i produžila nejednakost, siromaštvo i društvenu nepravdu za nebijelo većinsko stanovništvo. Međunarodna zajednica nametnula je ekonomske sankcije i diplomatski pritisak kako bi prisilila južnoafričku vladu da demontira apartheid.
Godine 1990. održani su prvi višerasni izbori u Južnoj Africi, što je označilo značajnu prekretnicu u povijesti te zemlje. Nelson Mandela, istaknuti aktivist protiv apartheida i vođa Afričkog nacionalnog kongresa (ANC), izabran je za prvog crnog predsjednika Južne Afrike 1994. Sustav apartheida službeno je ukinut, a proces pomirenja i transformacije usmjeren na izgradnju počelo je inkluzivnije i pravednije društvo.