Vrhovni sud Sjedinjenih Država prvi je uspostavio koncept "borbenih riječi" u predmetu Chaplinsky protiv New Hampshirea iz 1942. godine. U tom slučaju, Sud je presudio da država može kazniti pojedinca za korištenje riječi koje bi "vjerojatno izazvale svađu prosječne osobe".
Sud je od tada pojasnio definiciju borbenih riječi, smatrajući da one moraju biti:
* "Vjerojatno će potaknuti neposredno nasilje"
* "Koristi se licem u lice ili u drugim okolnostima u kojima je moguće nasilje"
*"Vjerojatno će navesti razumnu osobu da nasilno odgovori"
Primjeri borbenih riječi mogu uključivati:
- epiteti ili uvrede usmjerene na pojedinca ili grupu na temelju rase, etničke pripadnosti, vjere, spola ili seksualne orijentacije
- Zastrašivanje ili prijetnje nasiljem
- Izjave koje izravno pozivaju ili potiču nasilje
Dok borbene riječi nisu zaštićene Prvim amandmanom, drugi oblici govora, čak i oni koji su uvredljivi ili uvredljivi, općenito su zaštićeni. Vrhovni sud smatra da Prvi amandman štiti govor koji je kritičan prema vladi, čak i ako je nepopularan ili kontroverzan.