Pojam "preludij" dolazi od latinske riječi praeludium, što znači "svirati prije". Preludiji su se izvorno koristili kao vježbe zagrijavanja za glazbenike prije nego što počnu svirati značajnije glazbeno djelo. Međutim, s vremenom su preludiji postajali sve razvijeniji i razrađeniji te su se počeli koristiti kao samostalne skladbe.
Preludiji se često koriste za postavljanje ugođaja ili tona za veće djelo. Mogu se koristiti za stvaranje osjećaja iščekivanja ili neizvjesnosti, ili se mogu koristiti za uvođenje glavnih tema djela koje slijedi. Preludiji se također mogu koristiti za isticanje skladateljeve tehničke vještine i glazbene kreativnosti.
Neki poznati primjeri preludija uključuju:
* "Preludij u C-duru" Johanna Sebastiana Bacha iz dobro temperiranog klavira
* "Preludij u e-molu" Frédérica Chopina iz op. 28
* "Prélude à l'après-midi d'un faune" Claudea Debussyja
* "Preludij br. 1" Georgea Gershwina iz tri preludija za klavir