Neil je rođen u Paisleyju, Renfrewshire, a školovao se na Sveučilištu u Glasgowu. Nakon diplome radio je kao odvjetnik prije ulaska u politiku.
---
Neil je 1999. izabran u škotski parlament, zastupajući Airdrie i Shotts. Bio je ministar zdravstva i društvene skrbi od 2000. do 2003., a ministar poduzetništva, energetike i turizma od 2003. do 2007. Godine 2007. postao je zamjenik čelnika SNP-a.
Nakon što je Alex Salmond podnio ostavku na mjesto prvog ministra 2014., Neil je izabran da ga naslijedi. Vodio je SNP do pobjede na izborima za škotski parlament 2015., osvojivši većinu mjesta. Međutim, podnio je ostavku na mjesto prvog ministra 2016. godine, nakon što je u škotskom parlamentu izglasano nepovjerenje.
Neil je oženjen Mary i imaju dvoje djece.