Predodžba o posljednjem labuđem pjevu ukorijenjena je u folkloru i mitologiji, osobito među europskim kulturama. Labudovi su od davnina povezani s ljepotom, gracioznošću i čistoćom. U mnogim mitovima i pričama labudovi su povezani s proročanstvom i glazbenim sposobnostima.
Ideja da labudovi proizvode melodičnu i neodoljivu pjesmu prije smrti proizlazi iz ponašanja određenih vrsta labudova, posebno labuda grbnjaka. Ovi labudovi ponekad mogu proizvesti rezonantan i melankoličan zvuk, posebno tijekom posljednjih nekoliko tjedana svog života. Ova žalosna kvaliteta labuđeg glasa možda je nadahnula legendu o labuđem pjevu.
S vremenom se izraz "labuđi pjev" koristio metaforički za opisivanje posljednjeg velikog postignuća ili značajnog doprinosa osobe prije umirovljenja, smrti ili velike promjene u životu. Sugerira snažnu i emocionalno rezonantnu izvedbu ili djelo koje služi kao prikladan oproštaj ili naslijeđe talenta i predanosti pojedinca.