Smatra se da izraz "vodvilj" potječe iz francuskog slenga za "pjesmu ulice". Vodviljske predstave često su sadržavale pjesme i plesove koji su bili popularni na ulicama gradskih središta, a uključivale su i komične točke i druge vrste estradne zabave.
Vodvilj je bio na vrhuncu ranih 1900-ih, kada je bio jedan od najpopularnijih oblika zabave uživo u Sjedinjenim Državama. Međutim, popularnost vodvilja počela je padati 1920-ih i 1930-ih, jer su ga postupno zamjenjivali drugi oblici zabave, poput radija i filma.
Neki od najpoznatijih izvođača vodvilja bili su Charlie Chaplin, Buster Keaton i Fred Astaire. Ovi su izvođači pomogli da vodvilj postane popularan oblik zabave za ljude svih dobnih skupina.
Vodvilj se još uvijek smatra važnim dijelom američke povijesti i ostavio je trajno naslijeđe u svijetu zabave.