Rani život :Hetfield je rođen u Downeyju u Kaliforniji od majke Cynthije (rođene Bassett), lake operne pjevačice, i Virgila Lee Hetfielda, vozača kamiona. Ima dvije starije sestre, Deanu i Chris. Roditelji su mu se razveli kad je bio mlad, a njega i sestre odgajala je majka. Hetfield je počeo svirati klavir s 9 godina, a bubnjeve je počeo svirati s 12 godina.
Metallica :Godine 1981. Hetfield se preselio u Los Angeles i osnovao Metallicu s bubnjarom Larsom Ulrichom. Metallica je brzo stekla sljedbenike na underground metal sceni, a njihov debitantski album, *Kill 'Em All* (1983.), smatra se prekretnicom u tom žanru. Metallica je od tada izdala 10 studijskih albuma, četiri albuma uživo i brojna druga izdanja, te je prodala preko 125 milijuna albuma diljem svijeta, što ih čini jednim od najuspješnijih heavy metal bendova svih vremena.
Glazbeni stil :Hetfield je poznat po svom moćnom, agresivnom vokalu i prepoznatljivom ritam sviranju gitare. Često koristi tehniku "downpicking", u kojoj prebira sve žice pokretom prema dolje. Hetfieldovi tekstovi često su mračni i introspektivni, a često se bave temama nasilja, smrti i ovisnosti.
Osobni život :Hetfield je oženio Francescu Tomasi 1997. godine i zajedno imaju troje djece. Otvoreno je govorio o svojoj borbi s ovisnošću i kontroliranju bijesa, a pripisao je zasluge terapiji i podršci svoje obitelji i prijatelja koji su mu pomogli da prevlada te izazove.
Hetfield je strastveni ljubitelj prirode i uživa u lovu, ribolovu i planinarenju. Također je obožavatelj klasičnih automobila, a posjeduje kolekciju vintage mišićavih automobila.