Russell je rođen u Huytonu, Lancashire, Engleska, i počeo je pisati drame u ranoj dobi. Njegova prva drama, Stand By Your Bedside, producirana je u Liverpool Playhouseu 1970. Dobio je pohvale za svoju dramu Breezeblock Park (1973), koja je postavljena u Royal Court Theatre u Londonu i osvojila nagradu Evening Standard za dramatičara koji najviše obećava. .
Russellov veliki uspjeh došao je s Educating Rita (1980.), dramom o frizerki iz radničke klase koja pohađa tečaj engleske književnosti na Otvorenom sveučilištu. Predstava je dobila hvalospjeve kritike i 1983. pretvorena je u film nominiran za Oscara, s Julie Walters i Michaelom Caineom u glavnim ulogama.
Russell je nastavio pisati uspješne kazališne komade tijekom 1980-ih i 1990-ih, uključujući Shirley Valentine (1986.), o sredovječnoj kućanici koja bježi od svog svakodnevnog života odlaskom na odmor u Grčku, i Blood Brothers (1983.), mjuzikl temeljen na priča o dvoje blizanaca razdvojenih pri rođenju koji odrastaju u vrlo različitim okolnostima.
Russellov rad poznat je po svom realizmu i istraživanju društvenih i političkih pitanja, kao što su siromaštvo, predrasude i borba za bolji život. Njegove drame i mjuzikli igrani su u kazalištima diljem svijeta i prevedeni su na više od 20 jezika.
Uz svoj rad dramatičara i tekstopisca, Russell je također napisao nekoliko scenarija, uključujući Ples sa strancem (1985.), koji se temelji na stvarnoj priči o Ruth Ellis, posljednjoj ženi koja je pogubljena u Ujedinjenom Kraljevstvu. Napisao je i brojne knjige za djecu te radi kao predavač i mentor budućim piscima.
Willy Russell cijenjeni je i nagrađivani dramatičar i tekstopisac čiji je rad dotaknuo živote publike diljem svijeta. I dalje piše i privlači publiku svojim snažnim pričama koje potiču na razmišljanje.