Gornji stupnjevi obično su manji i lakši od prvih stupnjeva jer ne moraju nositi težinu cijele rakete. Oni su također učinkovitiji, jer rade u vakuumu prostora gdje nema otpora zraka.
Gornji stupnjevi se često koriste za ubacivanje satelita u orbitu. U tom slučaju, gornji stupanj će se zapaliti nakon što je prvi stupanj izgorio i odnijet će satelit na željenu visinu. Gornji stupanj će zatim osloboditi satelit koji će nastaviti vlastitu putanju.
Viši stupnjevi se također mogu koristiti za slanje tereta drugim nebeskim tijelima. U tom slučaju, gornji stupanj će se zapaliti nakon što je prvi stupanj izgorio i nosit će teret prema odredištu. Gornji stupanj će tada osloboditi teret, koji će nastaviti vlastitom putanjom.
Viši stupnjevi bitan su dio raketne tehnike i igraju ključnu ulogu u postavljanju tereta u orbitu i slanju na druga nebeska tijela.