Butler je rođen u Huntsvilleu u Alabami, a odrastao je u Birminghamu. Glumačku karijeru započeo je ranih 1980-ih, pojavljujući se u malim ulogama u filmovima kao što su The Right Stuff (1983) i Beverly Hills Cop (1984). Također je imao ponavljajuću ulogu u sitcomu Night Court od 1984. do 1985. godine.
Butlerova revolucionarna uloga došla je 1993. kada je dobio ulogu buldoga Briscoea u seriji Frasier. Serija je imala kritički i komercijalni uspjeh, a kritičari su hvalili Butlerovu izvedbu. Ostao je u seriji cijelih jedanaest sezona.
Osim rada na Frasieru, Butler se također pojavio u filmovima kao što su The Sandlot (1993), Dumb and Dumber (1994) i The Drew Carey Show (1995-2004). Napisao je i nekoliko knjiga, uključujući "Don't Quit Your Gay Job:Show Biz from a Queer Point of View" (2006.) i "The Only Funny Part:True Tales of a Sitcom Dad" (2013.).
Butler je otvoreni homoseksualac i aktivan je u LGBT zajednici. Bio je glasni zagovornik LGBT prava i bio je član upravnih odbora nekoliko LGBT organizacija.