Evo detaljnog prikaza zapleta:
Vatra: Knjiga počinje Baudelaireovom djecom koja svjedoče kako kuća njihovih roditelja guta plamen. Spašava ih vatrogasac za kojeg se kasnije ispostavi da je prerušeni grof Olaf.
Grof Olaf: Grof Olaf je pohlepan i manipulativan pojedinac koji je opsjednut time da se dokopa Baudelaireovog bogatstva. On odmah počinje sa svojim planovima da ga ukrade od djece.
Spletke grofa Olafa: Grof Olaf prerušava se u različite likove, uključujući kazališnog redatelja, "nježnog" učitelja i kuhara morskih plodova. On koristi dječje slabosti (Violetine invencije, Klausovo čitanje i Sunnynu zagrizenost) kako bi ih pokušao iskoristiti.
Traženje pomoći: Baudelaireova siročad, unatoč svojoj mladosti, inteligentna su i domišljata. Stalno pokušavaju nadmudriti grofa Olafa i pronaći način da pobjegnu iz njegovih kandži. Traže pomoć od odraslih, uključujući ljubaznog odvjetnika i tajanstvenu ženu poznatu kao "žena sa bijelom kosom", ali se često nađu izdani ili zavedeni.
Bijeg: Na kraju knjige čini se da planovi grofa Olafa uspijevaju jer on otima Sunny, ali Baudelaires pronalaze način da pobjegnu i ostave ga.
Misterij: Knjiga ostavlja mnoga neodgovorena pitanja o požaru koji je ubio roditelje Baudelaireovih i zlokobnim motivima grofa Olafa.
Ton: Kroz knjigu, Lemony Snicket pripovijeda priču u crnohumornom i često ciničnom tonu. Upozorava čitatelja na "nemile događaje" koji dolaze i ističe apsurdnost situacije.
Važnost obitelji: Unatoč užasima s kojima se suočavaju, djecu Baudelairea naposljetku ujedinjuje njihova bratska veza. Oslanjaju se jedno na drugo za snagu i potporu tijekom svoje kušnje.
"Loš početak" je zadivljujući i napet uvod u svijet "Niza nesretnih događaja", priprema pozornicu za nastavak avantura i nesreća Baudelaireove siročadi.