Melodrama se razvila u 17. stoljeću kao oblik kazališne zabave koji je koristio dramatičnu glazbu i pretjeranu glumu kako bi izazvao snažne emocije kod publike. Rane melodrame često su uključivale pjesme, plesove i razrađene scenske efekte.
U 19. stoljeću melodrama je postala popularna u drugim oblicima zabave, poput romana, kratkih priča i filmova. Melodramatična djela obično sadrže sukob između dobra i zla, s jasnim junacima i negativcima. Heroji su obično čestiti i požrtvovni, dok su zlikovci nemilosrdni i lukavi. Zapleti često uključuju romantiku, avanturu i misteriju.
Melodrami se često prigovara da je nesofisticirana i površna, ali može biti i prilično zabavna. Žanr je i danas popularan u filmovima, televizijskim emisijama i sapunicama.
Neke od najpoznatijih melodrama uključuju:
* Romeo i Julija (drama Williama Shakespearea, 1597.)
* Tajna Lady Audley (roman Mary Elizabeth Braddon, 1862.)
* Tuge mladog Werthera (roman Johanna Wolfganga von Goethea, 1774.)
* Prohujalo s vihorom (roman Margaret Mitchell, 1936.)
* Casablanca (film, 1942.)
* Titanic (film, 1997.)