Priča se odvija tijekom burnog francusko-pruskog rata. Julien je željan ostaviti trag i steći priznanje, ali svaki susret s bitkom ostavlja ga paraliziranim i nesposobnim za djelovanje. Osjeća neizmjeran sram i krivnju zbog svoje nesposobnosti, što samo pojačava njegovu čežnju za hrabrošću.
Julienova borba ga navodi na poduzimanje očajničkih mjera. U želji za odlikovanjem glumi ranu i vara svoje nadređene tvrdeći da je ozlijeđen tijekom bitke. Julien uživa u pohvalama i priznanjima koje dobiva kao heroj, ali ga izjeda težina njegove prijevare i počinje padati u duševnu bol.
Progonjen svojim kukavičlukom i samoprijezirom koji dolazi s njim, Julien konačno pronađe svoju prijelomnu točku. Naleti na skupinu vojnika koji pate i umiru na bojnom polju, au tom trenutku svjedočenja preplavi ga Julienov osjećaj srama i časti. Juri u bitku, riskirajući život kako bi zaštitio svoje suborce.
U vrhuncu, Julien pokazuje istinsku hrabrost i uspijeva spasiti živote nekoliko svojih suboraca. Međutim, njegovo junaštvo je kratkog vijeka. Nakon bitke, Julien razmišlja o svom transformiranom jastvu i prihvaća da je konačno prevladao svoje mučne strahove. Postiže unutarnju hrabrost koju je tako očajnički tražio, i u tom procesu pronalazi mjeru iskupljenja.