- Baudelaireova siročad:Violet, Klaus i Sunny gube roditelje u kućnom požaru koji je izazvao grof Olaf.
- G. Poe, izvršitelj roditeljskog imanja Baudelaireove djece, postaje njihov privremeni skrbnik i odvodi ih u dvorac grofa Olafa.
- Grof Olaf se loše ponaša prema djeci Baudelairea, tjera ih na kućne poslove i noću ih zaključava u spavaće sobe.
- Baudelaireovi upoznaju Justicea Straussa, sumnjičavog suca odgovornog za nadzor nad njihovom dobrobiti i pravnim pitanjima.
- Djeca otkrivaju tajnu poruku svojih roditelja koja ih upućuje da pronađu dr. Orwella, poznatog herpetologa.
- Kazališna družina grofa Olafa pokušava ukrasti Baudelaireovo bogatstvo tijekom predstave, ali djeca pobjegnu uz pomoć Klausova istraživanja.
- G. Poe otkriva da su sva tri skrbnika navedena u oporuci roditelja Baudelaire umrla ili nestala pod misterioznim okolnostima i upozorava na opasnost grofa Olafa.
- Baudelaireovi saznaju za umiješanost svojih roditelja u tajnu organizaciju i postanu odlučni otkriti istinu o povijesti svoje obitelji.
Sve u svemu, "Loš početak" utvrđuje glavne likove, predstavlja zlokobnog antagonista, otkriva intrigantne misterije i postavlja ton sljedećim knjigama u serijalu.