U Bachovo vrijeme orkestri su obično bili mali, sastavljeni od 20-30 glazbenika. Ovi ansambli često su okupljani za posebne prilike, kao što su izvedbe opera ili crkvene glazbe, a instrumentacija je mogla varirati ovisno o mjestu i raspoloživim resursima.
Jezgru orkestra obično su činili gudački instrumenti, uključujući violine, viole, violončela i kontrabase (kontrabase). Drveni puhači i limeni instrumenti često su dodavani kako bi se pružila boja i raznolikost. Uobičajena drvena puhačka glazbala uključivala su flaute, oboe i fagote, dok su limena glazbala uključivala trube, rogove i trombone.
U Bachovo vrijeme orkestralni instrumenti nisu bili standardizirani kao danas. Na primjer, postojalo je mnogo različitih vrsta flauta i oboa, svaka sa svojim jedinstvenim ugađanjem i karakteristikama. To je značilo da su glazbenici morali biti svestrani i prilagodljivi, te da su morali prilagođavati svoje sviranje ovisno o instrumentima koji su im dani.
Unatoč ograničenjima vremena, Bach je bio majstor orkestralne kompozicije. Njegova djela za orkestar odlikuju se bogatstvom teksture, vještim kontrapunktom i ekspresivnom uporabom instrumentacije. Neka od njegovih najpoznatijih orkestralnih djela uključuju Brandenburške koncerte, Orkestarske suite i Sinfonije iz njegovih kantata.
Bachova glazba imala je dubok utjecaj na kasnije skladatelje, a njegove inovacije u orkestralnom pisanju pomogle su u oblikovanju razvoja modernog orkestra.