Simfonije se obično skladaju za veliki ansambl glazbenika i često se izvode u koncertnim dvoranama. Općenito se smatraju jednim od najsloženijih i najsofisticiranijih oblika zapadne klasične glazbe.
Povijest simfonije može se pratiti do 16. stoljeća, kada su talijanski skladatelji počeli pisati višestavačna djela za instrumentalne ansamble. Ove rane simfonije često su se temeljile na plesnoj glazbi i obično su bile lagane i zabavne prirode.
U 17. stoljeću njemački skladatelji počeli su razvijati simfoniju u ozbiljniji i složeniji oblik. Uveli su nove strukturne elemente, poput sonatno-allegro oblika, i počeli istraživati širi raspon glazbenih emocija.
U 18. stoljeću simfonija je dosegla vrhunac popularnosti. Skladatelji poput Haydna, Mozarta i Beethovena napisali su neke od najpoznatijih i najomiljenijih simfonija svih vremena. Ove se simfonije odlikuju svojom ljepotom, složenošću i emocionalnom snagom.
U 19. stoljeću simfonija se nastavila razvijati, jer su skladatelji počeli eksperimentirati s novim oblicima i stilovima. Neki skladatelji, poput Brahmsa i Mahlera, napisali su simfonije koje su bile čak duže i složenije od onih njihovih prethodnika. Drugi, poput Berlioza i Liszta, pisali su simfonije koje su bile više programske prirode, pričale su priču ili evocirale određeno raspoloženje.
U 20. stoljeću simfonija je i dalje bila popularan oblik glazbenog izražavanja, iako je doživjela neke promjene. Neki skladatelji, poput Stravinskog i Šostakoviča, napisali su simfonije koje su bile disonantne i eksperimentalne. Drugi, poput Coplanda i Bernsteina, napisali su simfonije koje su bile pristupačnije široj publici.
Danas je simfonija vitalni dio repertoara klasične glazbe. To je forma koja je sposobna izraziti širok raspon emocija i ideja, au njoj i dalje uživa publika diljem svijeta.