U vizualnim umjetnostima minimalizam se pojavio kao reakcija na pokret apstraktnog ekspresionizma koji je dominirao svijetom umjetnosti 1940-ih i 1950-ih. Minimalistički umjetnici poput Franka Stelle, Carla Andrea i Donalda Judda odbacili su emocionalni izraz i slikarske geste apstraktnog ekspresionizma te su se umjesto toga usredotočili na stvaranje jednostavnih, geometrijskih djela koja se često ponavljaju.
U glazbi se minimalizam na sličan način pojavio kao reakcija na složenu, atonalnu glazbu koja je bila popularna početkom 20. stoljeća. Minimalistički skladatelji kao što su Steve Reich, Philip Glass i Terry Riley odbacili su upotrebu složenih harmonija, melodija i ritmova i umjesto toga usredotočili su se na stvaranje djela koja su se temeljila na jednostavnim obrascima, ponavljanju i postupnim promjenama.
I minimalistička umjetnost i minimalistička glazba bile su pod utjecajem šire kulturne i intelektualne klime sredine 20. stoljeća, koju je karakterizirao rastući interes za istočnjačku filozofiju, teoriju sustava i istraživanje osnovnih struktura. Minimalizam je postao značajna sila u svijetu umjetnosti i glazbe, utječući ne samo na vizualnu umjetnost i glazbu, već i na arhitekturu, dizajn i druga kreativna polja.