Najčešći način na koji idiofoni proizvode zvuk je udaranje batiljkom ili batićem. To uzrokuje vibriranje materijala idiofona, stvarajući zvuk. Na primjer, ksilofon ili marimba sastoji se od niza drvenih šipki koje se udaraju batićem da bi se proizvela različita visina. Slično tome, gong se udara batom kako bi se proizveo glasan, rezonantan zvuk.
Neki idiofoni, poput zvona, činela i trokuta, udaraju se batiljkom ili trljaju štapom. To uzrokuje vibriranje metala instrumenta, proizvodeći zvuk. Na primjer, zvono se udari klapom ili čekićem, uzrokujući da metal zvona vibrira i stvara zvuk zvona. Činele se sudaraju jedna s drugom, uzrokujući da metal činela vibrira i proizvodi svjetlucavi, treskavi zvuk.
Ostali idiofoni, kao što su kastanjete ili klave, spajaju se zajedno. To uzrokuje vibriranje drveta ili kosti instrumenta, proizvodeći oštar, perkusivan zvuk. Na primjer, kastanjete se spajaju između prstiju kako bi se stvorio ritmički zvuk koji se često povezuje sa španjolskom glazbom. Claves su dvije drvene palice koje se udare jedna u drugu, stvarajući oštar zvuk škljocanja koji se koristi u afro-kubanskoj glazbi.
Neki idiofoni, poput zdjele koja pjeva ili glazbene pile, vibriraju izravno. Pjevajuće zdjele izrađene su od metala i proizvode bogat, rezonantan zvuk kada se udare po rubu batićem ili trljaju po rubu štapom. Glazbena pila izrađena je od metala i proizvodi gladak, eteričan zvuk kada se gudalo povuče preko njezinog ruba.
Zaključno, idiofoni proizvode zvuk kroz vibraciju samog instrumenta. Mogu se udarati, trljati, klikati ili vibrirati kako bi se stvorili različiti zvukovi i visine. Raznolikost materijala korištenih u izradi idiofona, kao što su drvo, metal i kost, doprinosi širokom rasponu zvukova koje oni mogu proizvesti.