Malik je 2010. bio na audiciji za renomirani britanski glazbeno-natjecateljski show "The X Factor". Time je službeno započeo svoju pjevačku karijeru. Iako je u početku počeo kao solo natjecatelj, kasnije u natjecanju, Simon Cowell ga je spojio s još četiri natjecatelja da formiraju boy band poznat kao One Direction. Formacija se pokazala nevjerojatno uspješnom, učvrstivši Malikov status zvijezde u usponu u glazbenoj industriji.