Bartók je rođen u Nagyszentmiklósu u Mađarskoj (danas Sânnicolau Mare, Rumunjska). Počeo je učiti klavir u ranoj mladosti i pokazao je veliki talent. Kasnije je studirao na Kraljevskoj glazbenoj akademiji u Budimpešti, gdje je upoznao Zoltána Kodálya, koji će mu postati doživotni prijatelj i suradnik.
Početkom 1900-ih Bartók je počeo putovati po Mađarskoj i drugim dijelovima istočne Europe, skupljajući narodne pjesme. Bio je fasciniran raznolikošću narodne glazbe i njezinim potencijalom za korištenje u klasičnoj glazbi. Bartókove skladbe inspirirane narodnom glazbom uključuju Rumunjske plesove (1915.), Mađarske crtice (1913.-1918.) i Koncert za orkestar (1943.).
Osim glazbe nadahnute narodnom glazbom, Bartók je napisao i nekoliko apstraktnih djela, kao što su Gudački kvarteti br. 1-6 i Sonata za dva klavira i udaraljke. Ova djela karakteriziraju složeni ritmovi, disonantne harmonije i uporaba neobičnih instrumentalnih kombinacija.
Bartók je također bio daroviti pijanist i izvodio je vlastita djela diljem Europe i Sjedinjenih Država. Također je predavao klavir i kompoziciju na Budimpeštanskoj glazbenoj akademiji i Curtis Institute of Music u Philadelphiji.
Bartók je umro u New Yorku 1945. u dobi od 64 godine. Iza sebe je ostavio naslijeđe utjecajne glazbe koja se i dalje izvodi iu kojoj uživa publika diljem svijeta.