Sax je eksperimentirao s raznim drvenim puhačkim instrumentima prije nego što je razvio saksofon. Želio je stvoriti instrument koji će imati snagu i raspon limenih puhača, ali agilnost i izražajnost drvenih puhačkih glazbala. Saksofon je instrument s jednom jezičkom, poput klarineta, ali ima širi otvor i veće zvono, što mu daje puniji i rezonantniji zvuk.
Sax je patentirao saksofon 1846. i brzo je postao popularan među vojnim sastavima i orkestrima. Početkom 20. stoljeća saksofon su usvojili jazz glazbenici, te je ubrzo postao jedan od najvažnijih instrumenata u jazz glazbi.
Danas se saksofon svira u velikom broju glazbenih žanrova, uključujući klasičnu glazbu, jazz, blues, rock i pop. Također se koristi u koračnicama i vojnim orkestarima.