Kada zvučni val uđe u uho, putuje kroz ušni kanal i uzrokuje vibriranje bubnjića. Bubnjić prenosi te vibracije u srednje uho, gdje čekić, inkus i stapes pojačavaju zvuk i šalju ga u unutarnje uho.
U unutarnjem uhu zvučni valovi ulaze u zamotanu strukturu koja se naziva pužnica i koja je ispunjena tekućinom. Pužnica je obložena dlačicama koje djeluju kao receptori zvuka. Ove stanice s dlačicama podešene su na različite frekvencije, pri čemu neke stanice reagiraju na niske frekvencije, a druge na visoke frekvencije.
Kada zvučni valovi uđu u pužnicu, uzrokuju vibriranje tekućine, što zauzvrat uzrokuje pomicanje dlačica. Stanice s dlačicama zatim te mehaničke vibracije pretvaraju u električne signale koji se šalju u mozak kroz slušni živac.
Mozak tumači frekvenciju zvučnog vala na temelju uzorka električnih signala koje prima od slušnog živca. Zvukovi s niskim frekvencijama proizvode sporiji uzorak električnih signala, dok zvukovi s visokim frekvencijama proizvode brži uzorak električnih signala. To omogućuje mozgu da razlikuje niske i visoke zvukove.
Osim frekvencije, mozak također koristi druge čimbenike kao što su boja, glasnoća i trajanje kako bi razlikovao različite zvukove.