Visina zvuka određena je frekvencijom vibracija, dok je boja zvuka određena oblikom vibracija. Što je zvuk glasniji, vibracije prenose više energije u zrak.
Žice mogu proizvoditi široku paletu zvukova, ovisno o materijalu od kojeg su napravljene, napetosti pod kojom su i načinu na koji se trzaju ili gudaju. Na primjer, čelične žice imaju tendenciju proizvoditi svjetlije zvukove od najlonskih žica, a žice koje su pod većom napetosti proizvode zvukove viših tonova.
Žičani instrumenti su neki od najstarijih i najpopularnijih glazbenih instrumenata na svijetu. Koriste se u najrazličitijim glazbenim žanrovima, od klasične preko folka do rocka.