Vjeruje se da ney potječe iz drevne Perzije (danas Iran) i stoljećima se koristi u tradicionalnoj perzijskoj glazbi. Također se naširoko koristi u drugim zemljama Bliskog istoka, uključujući Tursku, Egipat i Siriju, kao iu nekim dijelovima središnje i južne Azije. Ney je važan dio mnogih tradicionalnih folklornih i klasičnih glazbenih žanrova u ovim regijama, a često se svira u ansamblima s drugim instrumentima kao što su oud, santoor i daf.
Nej se također koristio u zapadnoj glazbi, posebno u jazzu i klasičnoj glazbi. Neki poznati zapadni glazbenici koji su svirali ney uključuju američkog jazz glazbenika Yusefa Lateefa i francuskog klasičnog skladatelja Oliviera Messiaena.
Ney je svestran instrument s bogatim i izražajnim zvukom, a nastavljaju ga svirati glazbenici diljem svijeta u mnogim različitim glazbenim žanrovima.