Kada svirač puše zrak kroz nastavak za usta, povećava se tlak zraka unutar cijevi. Ovo povećanje tlaka stvara val kompresije koji putuje niz cijev. Kada val dođe do kraja cijevi, odbija se od kraja i putuje natrag u cijev. To stvara stojni val, koji izgleda kao da stoji.
Stojni val uzrokuje vibriranje zraka unutar cijevi na određenoj frekvenciji, koja je određena duljinom cijevi. Što je cijev duža, niža je frekvencija i visina zvuka. Što je cijev kraća, veća je frekvencija i visina zvuka.