Gitara je bila popularan instrument u Španjolskoj i Portugalu u 15. i 16. stoljeću, au ostatak Europe su je predstavili španjolski istraživači i trgovci. Instrument je brzo postao popularan u cijeloj Europi, a bio je poznat pod raznim nazivima, kao što su "guiterne", "gittern" i "guitar".
Riječ "gitara" s vremenom je postala najčešći naziv za instrument, a sada se koristi u većini zemalja diljem svijeta.