Neki od najranijih poznatih instrumenata nalik gitari uključuju bliskoistočni oud, koji datira iz otprilike 1000. godine nove ere, i europsku vihuelu, koja se pojavila u 15. stoljeću. Ti su instrumenti imali mnogo zajedničkih značajki s modernom gitarom, poput rebrastog vrata i zvučne ploče, ali su imali i neke ključne razlike, poput upotrebe različitih materijala i metoda konstrukcije.
Najraniji poznati instrument koji je posebno identificiran kao "gitara" je španjolska vihuela de mano, koja se pojavila u 15. stoljeću. Vihuela de mano bio je trzalački žičani instrument s prepoznatljivim oblikom tijela i širokim rasponom mogućnosti ugađanja. Igrao je važnu ulogu u španjolskoj glazbi i smatran je sofisticiranim i svestranim instrumentom.
Tijekom stoljeća gitara je doživjela razne promjene i modifikacije, što je dovelo do različitih vrsta gitara, uključujući klasičnu gitaru, akustičnu gitaru i električnu gitaru. Gitara je postupno stekla popularnost kao solo instrument, instrument pratnje i vitalna komponenta u mnogim glazbenim žanrovima.
Ukratko, iako je teško s apsolutnom sigurnošću odrediti jedan instrument kao "prvu gitaru", povijest gitare može se pratiti nekoliko stoljeća unatrag do raznih instrumenata sličnih gitari u različitim dijelovima svijeta. Instrumenti kao što su bliskoistočni oud, europska vihuela, španjolska vihuela de mano i njihov kasniji razvoj tijekom vremena smatraju se prekretnicama u evoluciji gitare kakvu danas poznajemo.