1. Niz :Ovi instrumenti uključuju violinu, violu, violončelo i kontrabas. Svi se sviraju trzajući po žici.
2. Vjetar :Ova obitelj uključuje flautu, obou, klarinet, fagot i kontrafagot. Svi ovi instrumenti se sviraju puhanjem zraka preko trske.
3. Mjed :Ova obitelj uključuje trubu, trombon, francuski rog i tubu. Svi ovi instrumenti se sviraju puhanjem zraka kroz metalnu cijev.
4. Udaraljke :Ova obitelj uključuje širok izbor instrumenata kao što su bubnjevi, činele i glockenspiels. Ovi instrumenti se sviraju tako da se po njima udara.
Neki dodatni instrumenti koji se mogu naći u orkestru su harfa, klavir i sintisajzer. Ovi instrumenti nisu tehnički klasificirani ni u jednu od četiri obitelji.
Instrumentacija orkestra može varirati ovisno o specifikacijama skladatelja. Standardni simfonijski orkestar obično ima oko 100 glazbenika.