1. Objekt: Glazbeni instrument je fizički objekt, različit od izvođača. To može uključivati široku paletu predmeta, od tradicionalnih gudačkih, puhačkih i udaraljki do elektroničkih uređaja, pa čak i ljudskog tijela.
2. Akcija izvođača: Zvuk glazbenog instrumenta nastaje djelovanjem izvođača. To može uključivati sviranje, udaranje, puhanje ili drugu interakciju s instrumentom.
3. Proizvodnja zvuka: Rezultat djelovanja izvođača je proizvodnja zvuka. Ovaj zvuk mora biti čujan ljudskom uhu, iako određeni raspon frekvencija i glasnoća mogu uvelike varirati među instrumentima.
4. Glazbene kvalitete: Najvažniji aspekt glazbenog instrumenta je da njegov zvuk posjeduje glazbene kvalitete. To znači da se zvuk može percipirati kao ugodan, izražajan ili na drugi način umjetnički vrijedan. Specifične glazbene kvalitete instrumenta ovise o njegovom dizajnu, materijalima i vještini izvođača.
Važno je napomenuti da definicija glazbenog instrumenta može biti prilično široka i obuhvaćati široku paletu predmeta. Neki tradicionalni glazbeni instrumenti možda ne ispunjavaju striktno sve ove kriterije, a nove tehnologije nastavljaju pomicati granice onoga što se smatra glazbenim instrumentom.