Općenito, zrak u puhačkom instrumentu pokreće se dahom svirača. Dok svirač puše u instrument, tlak zraka u njemu raste, što uzrokuje strujanje zraka kroz instrument. Ovo strujanje zraka stvara Bernoullijev efekt, što je smanjenje tlaka zraka koje se događa kada zrak struji preko zakrivljene površine. Bernoullijev efekt uzrokuje vibriranje zraka, a te vibracije stvaraju zvučne valove.
Oblik instrumenta i materijali od kojih je napravljen utječu na boju zvuka. Oblik instrumenta određuje duljinu zvučnih valova, dok materijali od kojih je instrument napravljen utječu na rezonanciju zvuka. Rezonancija je sklonost objekta da vibrira na određenoj frekvenciji kada je poremećen. Rezonancija instrumenta određena je elastičnošću i gustoćom materijala od kojih je napravljen.
Kontroliranjem oblika instrumenta i materijala koji se koriste za njegovu izradu, proizvođači instrumenata mogu stvoriti instrumente sa širokim rasponom zvukova. To omogućuje glazbenicima stvaranje niza različitih glazbenih efekata.