Za čitanje podataka s CD-a koristi se laser za skeniranje diska. Laser se odbija od zemlje, ali ga apsorbiraju jame. Reflektirano svjetlo zatim detektira fotodioda, koja ga pretvara u električni signal. Električni signal zatim obrađuje računalo, koje interpretira podatke i reproducira glazbu ili video.
Kapacitet pohrane CD-a određen je brojem jamica i polja koji se mogu pohraniti na disk. Što se više jama i zemljišta može pohraniti, to se više podataka može pohraniti na disk. Standardni kapacitet CD-a je 700 megabajta (MB), ali postoje i CD-ovi velikog kapaciteta koji mogu pohraniti do 900 MB podataka.
CD-ovi su popularan medij za pohranu glazbe jer su relativno jeftini i jednostavni za korištenje. Također su vrlo izdržljivi i mogu trajati mnogo godina. Međutim, CD-ovi postaju sve manje popularni kao medij za pohranu videa, jer ne mogu pohraniti toliko podataka kao DVD-ovi ili Blu-ray diskovi.