Tonalitet je određen rasporedom nota u ljestvici i međusobnim odnosima. Note unutar ključa imaju različite funkcije, a neke djeluju kao tonika, dominanta ili subdominanta, pridonoseći ukupnoj harmonijskoj strukturi glazbe.
Kada je djelo u određenom tonalitetu, nota tonike služi kao točka razlučivosti i stabilnosti. Dominantna nota stvara napetost i osjećaj pokreta, dok subdominantna nota daje kontrast i ravnotežu. Odnosi između ovih nota i akorda uspostavljaju okvir koji vodi melodijski i harmonijski razvoj glazbe.
Na primjer, ako je skladba u tonalitetu C-dura, note C, E i G tvore osnovni trozvuk, a druge note iz C-dur ljestvice mogu se koristiti za stvaranje melodija, harmonija i progresije. Signatura tonaliteta na početku štapa pokazuje u kojem je tonalitetu djelo, koristeći oštre ili bemole za podizanje ili snižavanje određenih nota u skladu s tim.
Skladatelji i glazbenici često biraju određeni tonalitet za svoju glazbu na temelju željenog emocionalnog učinka ili prikladnosti za raspon i mogućnosti pojedinih instrumenata ili glasova. Različite tipke mogu izazvati različita raspoloženja i karakteristike, u rasponu od vedrih i veselih do tmurnih i melankoličnih.
Razumijevanje i prepoznavanje ključa glazbenog djela bitno je za izvođače i analitičare, jer pomaže u interpretaciji i preciznom izvođenju glazbe. Pruža mapu puta za međusobni odnos nota i akorda, dopuštajući glazbenicima da improviziraju, harmoniziraju i razvijaju glazbene ideje unutar okvira odabranog tonaliteta.