Ključni potpis temelji se na ključu glazbenog djela, što je nota oko koje se glazba usredotočuje. Oštri ili ravni u ključu označavaju koje note treba povisiti ili spustiti u visini za pola koraka kako bi odgovarale ključu.
Na primjer, glazbeno djelo u tonalitetu C-dura nema oštrih ili ravnih tonaliteta, jer je C-dur prirodni tonalitet bez izmjena. Glazbeno djelo u G-duru, s druge strane, ima jednu oštricu u tonalitetnom potpisu, što ukazuje da notu F treba podići za pola koraka u F♯.
Ključni potpisi su neophodni za glazbenike da znaju kako bi pravilno svirali glazbu. Oni pružaju informacije o tonalitetu glazbe i notama koje bi se trebale koristiti.