Riječ "gamelan" izvedena je iz javanske riječi "gamel", što znači "čekić" ili "bat". Ovo se odnosi na čekiće koji se koriste za udaranje metalnih tipki instrumenata. Riječ "gamelan" također se može prevesti kao "orkestar", budući da ovi ansambli mogu uključivati desetke glazbenika.
Gamelansku glazbu karakterizira korištenje slendro i pelog ljestvica. Slendro ljestvice su ljestvice od pet tonova koje ravnomjerno dijele oktavu, dok su ljestvice pelog ljestvice od sedam tonova koje nisu ravnomjerno podijeljene. Ugađanje instrumenata također je vrlo precizno, pri čemu je svaka tipka podešena na određenu frekvenciju.
Gamelan glazba često se svira u ansamblu, pri čemu svaki glazbenik svira određenu ulogu. Instrumenti u gamelan ansamblu mogu se podijeliti u dvije glavne skupine:melodijski instrumenti i ritmički instrumenti. Melodijski instrumenti, poput metalofona i ksilofona, ugađaju se na različite visine i koriste se za stvaranje melodija. Ritmički instrumenti, poput gonga i bubnjeva, koriste se za stvaranje ritma i pulsa glazbe.
Gamelan glazba je složen i visoko sofisticiran oblik glazbe. Važan je dio indonezijske kulture iu njemu se uživa stoljećima.