Emisija ionizirajućeg zračenja iz radioaktivnih materijala može uključivati čestice kao što su alfa ili beta čestice i elektromagnetske valove kao što su gama zrake. Ove emisije imaju sposobnost ionizirati atome i molekule, ometajući njihove kemijske veze i potencijalno uzrokujući štetu živim tkivima. Ovo ionizirajuće svojstvo leži u osnovi potencijalnih opasnosti povezanih s radioaktivnim materijalima.
Zbog svoje radioaktivne prirode, ovi materijali zahtijevaju pravilno rukovanje, skladištenje i odlaganje kako bi se smanjili rizici od izlaganja zračenju i s njim povezani učinci na zdravlje. Obično postoje strogi propisi za kontrolu upotrebe, prijevoza i odlaganja radioaktivnih materijala kako bi se osigurala javna sigurnost i zaštita okoliša.