Kao glavni pjevač, gitarist i primarni tekstopisac Nirvane, Cobain se smatrao figurom grungea, podžanra alternativnog rocka koji se pojavio početkom 1990-ih. Nirvanin revolucionarni album, "Nevermind", objavljen 1991., prodan je u preko 30 milijuna primjeraka diljem svijeta i lansirao Cobaina u međunarodnu slavu.
Glavni singl s albuma, "Smells Like Teen Spirit", postao je himna generacije X i ostaje jedna od najprepoznatljivijih rock pjesama svih vremena. Tijekom svoje karijere, Cobain i Nirvana dobili su široku pohvalu kritike zbog svog posebnog glazbenog stila, introspektivnih tekstova i sirovog emocionalnog intenziteta. Cobainov jedinstveni vokalni stil, koji uključuje i melodično pjevanje i intenzivno vrištanje, postao je glavna karakteristika grunge zvuka. Uspjeh benda i Cobainov status kao kulturne ikone imali su dubok utjecaj na popularnu kulturu, modu i glazbenu industriju općenito.
Osim glazbenog talenta, veliku pozornost javnosti izazvao je i Cobainov osobni život. Njegove borbe s ovisnošću, depresijom i osobnim demonima bile su dobro dokumentirane u medijima, što je dodalo njegovu mističnost i privlačnost kao rock zvijezde.
Međutim, loša strana takve goleme slave, nadzora i unutarnjih sukoba u konačnici je uzela danak na Cobainovoj dobrobiti. Tragično, 1994., na vrhuncu svog uspjeha, Kurt Cobain je umro od samoubojstva u dobi od 27 godina, dodatno učvrstivši svoj status ikone i nezaboravne figure u povijesti rock glazbe.