U 1980-ima je alternativni rock počeo stjecati sve više sljedbenika, dijelom zahvaljujući usponu sveučilišnog radija i nezavisnih izdavačkih kuća. Bendovi kao što su R.E.M., The Smiths, The Cure i Sonic Youth pomogli su u popularizaciji žanra svojom jedinstvenom i inovativnom glazbom.
Do 1990-ih alternativni rock postao je jedan od najpopularnijih žanrova u glazbi, a bendovi kao što su Nirvana, Radiohead i Green Day postigli su uspjeh u mainstreamu. Alternativni rock također je počeo utjecati na druge žanrove, poput hip hopa i pop glazbe.
Danas je alternativni rock raznolik i uspješan žanr koji obuhvaća širok raspon zvukova i stilova. Neki od najpopularnijih alternativnih rock bendova posljednjih godina uključuju The Killers, The Strokes, Arctic Monkeys i Tame Impala. Alternativni rock i dalje je vitalan i važan dio glazbene scene i sigurno će se nastaviti razvijati i rasti u godinama koje dolaze.