Jedna teorija kaže da pojam "rock" dolazi od afroameričke žargonske fraze "rocking the house", koja se koristila za opisivanje izvedbe koja je bila toliko energična da je kod ljudi imala osjećaj kao da ih netko potresa. Druga teorija je da je "rock" izveden iz riječi "rock-a-billy", glazbenog žanra koji je bio popularan 1950-ih i koji je sadržavao teški backbeat. Još jedna teorija je da se "rock" odnosi na čvrst, pokretački zvuk rock glazbe, koji je često karakteriziran upotrebom električnih gitara, bubnjeva i bas gitare.
Izraz "rock and roll" prvi put je korišten 1950-ih za opisivanje novog glazbenog žanra, no podrijetlo ovog izraza također nije sigurno. Neki vjeruju da dolazi od afroameričkog žargonskog izraza "rock and roll", koji se koristio za označavanje plesa, dok drugi misle da je izveden iz izraza "rock 'n' rye", koji se u 19. stoljeću koristio za opišite piće od viskija i viskija od raži.
U konačnici, podrijetlo imena rock glazbe je nepoznato. Međutim, izraz je postao široko korišten za opisivanje širokog spektra glazbenih žanrova koje karakterizira upotreba električnih gitara, bubnjeva i bas gitare.