Podrijetlo izraza "sapun" u ovom kontekstu može se pratiti do ranih dana radijskog i televizijskog emitiranja u Sjedinjenim Državama. U 1930-im i 1940-im godinama mnoge dnevne radio drame sponzorirali su proizvođači sapuna, što je dovelo do popularizacije izraza "sapunica". Te su radijske emisije često sadržavale melodramatične priče i neobične završetke kako bi slušatelji ostali uključeni.
S vremenom je pojam "sapunica" skraćen u jednostavno "sapun" i počeo se primjenjivati na televizijske drame koje su imale slične karakteristike kao i raniji radijski programi. Te su serije obično imale veliku glumačku postavu, isprepletene osobne odnose i tekuće priče koje su se protezale kroz više sezona.
Eastenders, britanska sapunica koja je prvi put emitirana 1985., uklapa se u ovu kategoriju televizijskih drama. Prati živote raznolike skupine likova koji žive u izmišljenoj londonskoj četvrti Walford. Serija je poznata po svojim dramatičnim pričama koje često istražuju društvena i kulturološka pitanja poput siromaštva, ovisnosti i obiteljske dinamike.
Dok se izraz "sapun" ponekad može koristiti na pogrdan način za opisivanje određenih televizijskih emisija koje se smatraju pretjerano melodramatičnim ili bez umjetničkih vrijednosti, također se naširoko koristi kao neutralan ili čak nježan izraz za ovaj popularni žanr televizijske drame.