Legenda o svetom Nikoli potječe od stvarnog lika Nikole iz Mire, biskupa iz 4. stoljeća s područja današnje Turske. Bio je poznat po svojoj velikodušnosti i dobroti, a govorilo se da je potajno darivao siromašne i potrebite. S vremenom su se ta djela dobrote povezivala s božićnim razdobljem, a priča o svetom Nikoli proširila se Europom.
U 19. stoljeću sliku Djeda Mraza dodatno su popularizirali pisci i ilustratori kao što su Clement Clarke Moore i Thomas Nast. Mooreova pjesma "Posjet svetog Nikole", također poznata kao "Noć prije Božića", pomogla je uspostaviti modernu tradiciju Djeda Mraza kao donositelja darova na Badnjak. Nastove ilustracije Djeda Mraza u časopisu Harper's Weekly dodatno su učvrstile sliku Djeda Božićnjaka kao punašnog, veselog čovjeka s bijelom bradom i crvenim odijelom.
Legenda o Djedu Mrazu nastavila se razvijati i prilagođavati tijekom vremena, ali njezina temeljna poruka dobrote i velikodušnosti ostaje. Bez obzira vjerujete li u Djeda Mraza kao stvarnu osobu ili kao izmišljeni lik, duh darivanja i primanja darova tijekom blagdanske sezone je ono što tradiciju Djeda Mraza uistinu čini posebnom.