Kada je sjeverna hemisfera nagnuta prema Suncu, prima više izravne sunčeve svjetlosti i doživljava ljeto. U isto vrijeme, južna hemisfera je nagnuta od Sunca, pa prima manje izravne sunčeve svjetlosti i doživljava zimu.
Šest mjeseci kasnije, položaj Zemlje je obrnut. Sjeverna hemisfera sada je nagnuta od Sunca, pa prima manje izravne sunčeve svjetlosti i doživljava zimu, dok je južna hemisfera nagnuta prema Suncu i doživljava ljeto.
Na promjenu godišnjih doba također utječe Zemljina aksijalna precesija. Ovo je sporo, pravilno kolebanje Zemljine osi rotacije. Aksijalna precesija uzrokuje da Zemljina os pokazuje u različitim smjerovima u razdoblju od oko 26 000 godina. Kao rezultat toga, vrijeme godišnjih doba postupno se pomiče tijekom vremena.
Kombinacija Zemljinog aksijalnog nagiba i aksijalne precesije daje nam godišnja doba koja doživljavamo na Zemlji.