Mnogi istraživački dokumentarci postavljaju izazove ili kritiku moćnih institucija, pojedinaca ili organizacija. Cilj im je informirati javnost o stvarima o kojima se često ne zna, a vlastodršce pozvati na odgovornost za svoje postupke. Istraživački dokumentarni filmovi mogu se smatrati oblikom novinarstva od javnog interesa i mogu odigrati važnu ulogu u rasvjetljavanju korupcije, nepravde i drugih nedjela.
Neki poznati primjeri istraživačkih dokumentaraca uključuju Michaela Moorea "Roger &Me" (1989.), koji se bavio utjecajem zatvaranja tvornica General Motorsa na Flint, Michigan; Errol Morris "The Thin Blue Line" (1988.), koji je doveo do ponovnog suđenja i oslobađanja čovjeka koji je nepravedno osuđen za ubojstvo; i Roberta Greenwalda "Walmart:Visoka cijena niske cijene" (2005.), koji je razotkrio izrabljivačku radnu praksu najvećeg svjetskog trgovca na malo.
Istraživačke dokumentarce mogu producirati filmski studiji ili nezavisni filmaši, a mogu se distribuirati na razne načine. Neki se emitiraju na televizijskim kanalima; drugi se oslobađaju teatralno; a još neki su dostupni online. Istraživački dokumentarni filmovi postali su sve popularniji posljednjih godina, kako publika postaje sve zainteresiranija za dokumentarce koji nude dubinske i kritičke perspektive o važnim temama.