Film se temelji na istinitoj priči o braći Niland iz Tonawande u New Yorku. Braća Niland bila su četvero od sedmero braće i sestara, a svi su služili u vojsci tijekom Drugog svjetskog rata. Trojica braće - Edward, Preston i Robert - ubijeni su u borbi u razmaku od nekoliko dana u lipnju 1944. Četvrti brat, Frederick, također je ubijen u akciji, ali tek 1945.
Nakon rata, Ministarstvo rata Sjedinjenih Država izdalo je direktivu da nijedna obitelj ne mora pokopati više od jednog sina u istom ratu. Ova je direktiva postala poznata kao "Direktiva Sullivan", po braći Sullivan, koji su svi poginuli u bitci za Solomonske otoke u studenom 1942.
Scenarij Spašavanja vojnika Ryana ne temelji se izravno na priči braće Niland. Međutim, nadahnut je direktivom i govori izmišljenu priču koja istražuje teme žrtve, dužnosti i herojstva.
Iako Spašavanje vojnika Ryana nije dokumentarac, to je povijesno točan film koji na realističan način prikazuje događaje iz Drugog svjetskog rata. Film je hvaljen zbog pažnje posvećene detaljima i osvojio je pet Oscara, uključujući najboljeg redatelja i najbolju kameru.