Nagradu je 1984. godine utemeljila galerija Tate, danas poznata kao Tate Britain, u Londonu. Ime je dobio po britanskom slikaru iz 18. stoljeća J.M.W. Tokar. Novčana nagrada iznosi 40 000 funti, od čega 25 000 funti ide pobjedničkom umjetniku, a 15 000 funti dijeli se među ostalim umjetnicima koji su ušli u uži izbor.
Nagrada Turner otvorena je britanskim umjetnicima koji žive i rade u Ujedinjenom Kraljevstvu. Izložbe ili prezentacije njihovih radova koji se uzimaju u obzir za nagradu mogu biti u bilo kojem obliku, uključujući slikarstvo, skulpturu, fotografiju, video, umjetnost instalacije i umjetnost izvedbe.
Nagradu Turner ocjenjuje žiri stručnjaka na području suvremene umjetnosti koji uključuje umjetnike, kustose, kritičare i povjesničare umjetnosti. Žiri u svom ocjenjivanju uzima u obzir širok raspon čimbenika, uključujući originalnost, kreativnost i značaj umjetnikova rada, kao i njegov utjecaj na suvremenu umjetničku scenu.
Nagrada Turner ima značajan utjecaj na suvremenu umjetnost u Ujedinjenom Kraljevstvu. To je glavna platforma za umjetnike u nastajanju za stjecanje priznanja i izloženosti. Također pomaže u stvaranju interesa javnosti za suvremenu umjetnost i podizanju profila britanskih umjetnika.
Neki poznati dobitnici Turnerove nagrade su Gilbert i George (1986), Anish Kapoor (1991), Damien Hirst (1995), Rachel Whiteread (1993), Chris Ofili (1998), Steve McQueen (1999), Wolfgang Tillmans (2000) , Tomma Abts (2006) i Martin Creed (2001).